でも、さらにその前を振り返ってみれば、2010年10月の両国国技館大会から2011年10月の両国国技館大会まで、内藤は棚橋にG1以外のシングル戦で全敗した。当然と言えば当然だが、「どれだけ負ければいいんだ」と悔しがっていた内藤を筆者は思い浮かべてしまう。

　デビュー前から棚橋に憧れを抱いていた内藤だったが、同時に「棚橋を引きずり下ろすのはオレの役目」とはっきり言っていた。

開幕2連敗の内藤「オレの夏は終わらない」

　そして、2022年7月24日。棚橋にスモールパッケージホールド（首固め）で敗れた内藤は「信じられない」という表情で茫然としていたが、しばらくして座ったまま棚橋に近づくとニヤリと笑った。来年の1月4日の東京ドームでのメインイベントというテーマがある内藤には、かなり痛い2敗目だ。それでも、内藤は笑った。その笑顔に、棚橋がうなずいたように見えた。

棚橋弘至に敗れた内藤哲也は、座ったまま不敵な笑みを浮かべた

　内藤にとっては2戦2敗と厳しい星取りになってしまった。リーグ戦の残りは4試合だが、すでに他力本願的な部分もある。だが内藤はまだ、あきらめてはいない。

「だいぶ追い詰められてきたな。今、オレに出来ることは残り試合をすべて勝つこと。1％でも可能性が残っているのであれば、オレはこの『G1 CLIMAX』優勝、そして2023年1月4日東京ドーム大会のメインイベント目指しますよ。オレの夏は終わらない」

　そして、棚橋も優勝への意気込みを見せた。コーナーに上がってじっと内藤の後ろ姿を見送った棚橋は、ファンの声援に何度も応えて筋肉ポーズまで決めた。8月の日本武道館まで、リーグ戦を無事に勝ち進むことができるだろうか。

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