大会本番と同じように、一人一人選手名と国名がスタジアムでアナウンスされるが、福島さんは先程まで緊張していたのが嘘のように、名前を呼ばれると大きな笑顔で手を振る。

　さすが日本記録保持者、さすがオリンピアンだ。

　オンオフのスイッチの切り替えがうまい。

　女子の部もスタートから爆走する選手がいる中、福島さんも自分のペースで楽しそうに笑顔で走る。

　最後の100mは「見せ場を作らないといけないかなと思って」華麗なスプリントを見せ、両手を大きく広げて笑顔でフィニッシュした。

初の800mに挑戦し笑顔で走りきった福島千里さん ©︎Ayako Oikawa

「今回の緊張は予想を超えていた（笑）」

　レース後のコメントはメディアとは異なり、とても深かった。

「ダイヤモンドリーグも行われるヘイワードフィールドで、選手たちと同じトラックを駆け抜けたことは一生の思い出です。ゼッケンをつけて走るとは思わなかったです。ゼッケンをいただけて感動しています。これ、選手と同じゼッケンですよね。これをもらうために現役の最後の方、どれだけ苦労したかと思うと。（今回は）簡単にもらってしまいましたが、私にとってもこの1枚は重いゼッケンです」

　ゼッケンを見つめながら、福島さんはしみじみとそう話してくれた。

　現役時代、このゼッケンを胸につけて走るために標準記録を追いかけた。出場権、代表権を手に入れ、ゼッケンを受け取り、日本代表のユニフォームにつけた時の気持ちは格別だっただろう。

　スタジアムで走れる意味、そして重さを実感するのは、トップで走り続けた彼女ならではのコメントだ。

「みんなとても楽しそうでしたね。私は現役時代、眉間にシワを寄せながら走っていましたよね。それはそれでいい思い出で誇り。今回の緊張は予想を超えていた（笑）。こんなに順位が悪くても楽しかったと思うのは初めてかも。この自己ベストを更新するのを生涯の目標にしていこうかな」

　デヴィンさん、福島さんともにレース後すぐに「来年のブダペストも頑張ります」と目標を教えてくれ、東京世界陸上でも再参戦することを約束した。

　仕事をしながら練習するのは容易なことではない。だが少しでも向上したい、選手の気持ちに寄り添いたい、そんな気持ちがあれば、前向きに練習に向き合えると思う。

　来年の世界陸上はブダペスト、そして2025年の東京の世界陸上の2人のレースを楽しみにしたい。

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