「嫁も寂しがっていましたし、親元に置いておきたい気持ちはありましたが、大成の人生だから。挑戦を応援してあげようと夫婦で話し合いました」

　夏の神奈川大会を目前に控えたある日、熊本の家に初めて封筒で手紙が届いたそうだ。普段はLINEの短いやり取りが多いため「一体なんだろう、お小遣いのリクエストかな」と思ったが、違った。

「夏のメンバーから外れたという報告でした。最後に『もっと頑張って、お父さんと、お母さんを甲子園につれて行くよ』って書いてありました。この手紙は宝物ですね」

　昔は感謝をうまく言葉にできないような子どもだった。それが横浜高に入学して以降、驚くような早さで成長している――。「いままでが野球のサポートでべったりだったから、いまは夫婦で土日にやることがなくて困っていたんです。手紙を読んだら、親も自立して、子離れしないといけないなと痛感しました」と憲士さんは笑った。高校野球を通じて、親も一緒に成長しているのだ。

父・憲士さん（写真右）は元日南学園の投手。自らの野球留学の経験を踏まえて息子にエールを送る（写真は2017年、U-12時代に撮影）　©Yuki Kashimoto

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　選ばれる高校――。その形に正解はないが、中学生が選ぶ理由は甲子園の戦績だけではない、ということは言えるだろう。家族の存在と「うちでは思い切ってファーストストライクを打てばいい」という一言から地元を選んだ村上宗隆。自分にとって「競争」が成長の源になることに気づき、熊本から神奈川へ越境入学を選んだ15歳の球児。

「自分で選んだ道に悔いはない」と胸を張れるような高校野球人生を送って欲しい。この夏もエールを込めて願う。