テレビカメラの前に立った高原は「まだまだ」「これからかな」と繰り返すばかりで、どうにも喜びに浸る様子を見せないのである。「ただのパフォーマンスではなく、しっかりした事業としてお金を稼がないと」と腰の据わった説明を聞きながら、こちらもうんうんと納得はしつつ内心では少し首をかしげているのだった。

名護市の高台にあるコーヒー畑。海もすぐ見えた　©Nanae Suzuki

経営者目線で「お金にならないと意味がない」

　諦めきれずに、その後の個別インタビューでもあらためて尋ねてみる。生産者として作物が育った喜びみたいなのってあったと思うんですが……。

「当然ですけど嬉しさはもちろんありますよ」と高原は苦笑いしながら答えた。

「ようやく花が咲いたなとか、実をつけたなっていう感動はやっぱりめちゃめちゃありました」

　ああ、そりゃそうですよねえとこちらがうなずいている間に、それでも高原のスイッチはすぐに次を見据えた経営者目線に切り替わっていく。

「結局、収益を出さないと意味がないんですよね。自己満足なんです。事業としてしっかり成り立たせるためには、もっと豆が獲れて販売して、それがお金にならないと意味がない。やっぱりまだまだって感じです」

©Nanae Suzuki

　リップサービスのないその言葉こそ『沖縄コーヒープロジェクト』に対する高原の真剣さの表れなのだろう。

「そんな気持ちでやるんだったらやらなくていい！」

　沖縄でのコーヒー栽培の歴史は意外と古く、19世紀末には県内での栽培が始まっていたとされる。コーヒーの栽培に適しているのは北緯25度から南緯25度の「コーヒーベルト」と呼ばれる地域で、北緯26度の沖縄はその北限から少しだけはみ出している。寒暖差は小さく、台風もあるため決してコーヒー栽培に最適の環境ではないが、それでも県内では小規模な農園によって少量ながらも実が収穫、コーヒー豆が販売されてきた。

小さな実がなっていた　©Nanae Suzuki

　クラブ関係者は「沖縄でもコーヒー自体は作られてきたし、実がついたからといってそれは決して快挙ではない。高原さんも同じように考えているんでしょう」と語った。

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