「世界ジュニアや世界選手権でぶつかった海外の選手たちは、年齢だけではなく、実力的にも智和よりも上の選手が多い。智和のベンチコーチについて驚くのは、そうした格上の選手たちに対してもひるまず、勝ちたいという強い気持ちを持って向かっていくこと、そしてその気迫でときに相手を飲み込んでしまうことです。まだまだ課題もたくさんありますが、さらに高いレベルに飛び込んでも、この気持ちの強さは智和の卓球をさらに高めてくれるはずです」

東京五輪での張本　©JMPA

　その強い気持ちは、どうやって育まれたのか。異国の地で労苦を重ねた両親の背中がなんらかの影響を与えているのかもしれないが、宇は「この勝ちたいと思う気持ちの強さだけは、誰かに教えられて身につくものではない」と語る。

「宿題はちゃんとやってるの？」

　7月に発表された最新の世界ランキングで、張本は18位にランクされた。だが、元中国代表の母の最高位だった22位を超えた今も、父は仙台に戻るたびに学習塾で中学生用の宿題プリントをもらってくる。そして息子に接する機会がめっきり減った母は、海外遠征中の張本に『WeChat』と呼ばれる中国版メッセージアプリで必ずこう声をかけるという。

「宿題はちゃんとやってるの？」

　中国の卓球関係者やメディアが日本の14歳に心の底から脅威を感じるのは、国籍や強化システムとは関係のない、親子の強い結びつきかもしれない。

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