「この世代のトップは譲らねえ」20歳の決意

　実業団に進んでからはケガもあり、なかなか本来の調子を出せずにいたが、ここにきて明らかな復調傾向にある。今年元日のニューイヤー駅伝では3区に抜擢され、区間新記録をマークして区間3位（区間賞を取った相澤晃とは8秒差）。2月13日に山口で行われた全日本実業団ハーフでは、1時間0分38秒の好タイムで優勝を果たした。このレースで見せた切れ味鋭いラストスパートこそ、林田の真骨頂だろう。

「じつは足が攣りかけていたんですけどね（笑）。競技場のモニターを見たら3人が並んでいて、これは行くしかないと。ラスト200mには絶対的な自信があるので、同タイムでしたけど先着できて良かったです」

　林田の世代には才能がひしめいている。同級生のなかでは、昨年の東京オリンピックに出場し、3000m障害で日本人初の7位入賞を果たした三浦龍司（順大）が筆頭格だろう。他にも、今年の箱根で1区の区間記録を作った吉居大和（中央大）や、コンスタントに好成績を残している松山和希（東洋大）らがいる。

　同世代の彼らの活躍をどう見ているのかを訊ねると、こんなストレートな答えが返ってきた。

「負けてたまるか、ですね（笑）。『この世代のトップは譲らねえ』って高校の時から言ってきたので、絶対に頂点を奪還したいと思ってます」

　今後の目標は、2024年のパリ五輪にトラックの日本代表として出場することだ。5月7日には、今夏の世界選手権の日本代表枠を懸けた日本選手権10000mが控える。そこでは中学時代に勝った田澤や、ニューイヤー駅伝で敗れた相澤らがライバルとして立ち塞がってくるだろう。

「僕はまだ持ちタイムが悪いので、一緒に走れるかは微妙ですけど、田澤さんと走ることになったらまたラスト200mまでついていって、あの恐怖をフラッシュバックさせたいですね（笑）。田澤さんって本当に人柄がよくて、人間的にはめちゃくちゃ尊敬できる方なんですけど、やっぱりレースでは負けたくないです」

『ドラゴンボール』をこよなく愛する20歳は、強力なライバルたちに挑む気持ちをこんな言葉で表現する。

「（主人公の）孫悟空って、敵が強いと『ワクワクすっぞ！』って言うじゃないですか。その気持ちがめっちゃわかります（笑）」

　そのまっすぐな向上心は今後、どのような形で実を結ぶのか。自己ベストを更新し続けた先に、でっかい夢が見えてくる――。＜前編から続く＞

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