「初めてトラックで10000mを走った時に、当時の帝京ではちょっと上のほうのタイムで走れたんです。今だったらあまり速くないタイムなんですが……。それで勢いを付けることができて、うまくはまっていったのかなと思います」

　順調な出だしだった。

入学3か月で圧勝…帝京大に突如現れた“スーパールーキー”へ

　遠藤の名が一躍知られることになったのは、大学1年時の全日本大学駅伝関東選考会だろう。全4組2人ずつ各校の代表選手が10000mを走り、8人の合計タイムで争うのがこの選考会。遠藤はその先陣を切る第1組を任された。

「頼り甲斐のある先輩がたくさんいたので、“自分は思い切りやるだけ”っていう気持ちでいられたことが、すごく大きかったと思います」

　大学に入学して3カ月足らずにもかかわらず、2位に14秒もの大差を付ける圧勝で組1着を勝ち取った。これで「大学でもやっていける、戦っていける」という手応えをも得た。記録の面でも、11月に10000mで28分34秒88の好記録をマーク。この記録は、この年のルーキーの最速タイムだった。

　帝京大に突如現れたスーパールーキーは駅伝でも大活躍を見せる。デビュー戦の出雲駅伝こそ1区11位止まりだったが、全日本は主力級が集う4区で区間3位と健闘した。

　そして、箱根駅伝では3区で圧巻のレースを見せる。チームは2区を終えて14位と出遅れたが、遠藤は8人を抜いて6位まで押し上げた。区間3位と上々の箱根デビューを飾り、充実のルーキーイヤーを締めくくった。

大1から大活躍だった遠藤。はじめての箱根駅伝では8人抜きの快走を見せた（2018年）　©️Yuki Suenaga

　しかし、遠藤は、これほどの活躍を見せながらも、胸がすく思いにはなかなかなれずにいた。

「自分の実力以上に評価されてしまった」

「1年目に、自分の実力以上に評価されてしまったなと感じていました。だから、“本当はそんなにすごくはない”“できるだけ謙虚に”と常に思いながら、4年間を過ごしてきました。

　1年目がある程度順調にいっただけに、2年目、3年目、4年目と、もっと突き抜けたかった。もっと強い選手になりたかった。1年目の結果を3年後に振り返ってみると、大して成長できなかったんじゃないか。今振り返ってみると、そんな思いがあります」

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