この秋からは、小園からエース番号を引き継いだだけでなく、攻守の要だった松川虎生（ロッテ1位）をはじめ野手がほぼ入れ替わった。経験値から見ても米田はチームの大黒柱を担うことになったが、県大会の準決勝の和歌山商戦では、6安打2失点の完投勝ち。小園直伝のツーシーム、カットボールをうまく使いながら、最後まで相手に流れを渡さなかった。

　半田真一監督は、米田についてこう明かす。

「前チームから米田も期待の高い投手でした。普段の姿勢は……すごくストイックですね。練習でも、こちらが止めるまでずっとやっています」

　グラウンドではいつも最後まで残り、ランニングメニューやトレーニングで自身をとことん追い込む。以前、米田の隣にいた小園が「米田は本当にすごく練習するんです。おそらく、自分よりも（練習を）しているんじゃないですか」と苦笑いしていたことがあった。

　小園は米田にとってどんな存在だったのか。

「入学した時から目の前に小園さんがいて、最初は見よう見まねで小園さんの真似をしていました。練習が一緒になれば色んな質問もしました。変化球も教えていただきましたが、小園さんの強みである小さく曲がる変化球が自分の武器にもなっています。大げさかもしれませんが、自分は小園さんがいなければここまで投げられていないかもしれません」

　そんな偉大な先輩の背番号を引き継ぐとなれば、力まない訳がない。ましてや今春のセンバツでその実力の片鱗も一度披露していたことで「周囲からの評価や注目度も上がって、いいピッチングをしたいと思いすぎました」と、はやる気持ちが抑えられなかったことを猛省した。

「チームを勝たせることが大事」

「新チーム結成後は、まずは自分がチームを勝たせることが大事だと思いました。個々の練習ではランニングひとつでも、まず入りを大事にしようとしましたが、それができませんでした。なので、まずは練習の中でのひとつひとつの動きを見直していこうと思いました」

　ただでさえストイックな右腕が、一層練習の虫になった。ランニング1本でも力を抜かない。どんな状況でも先頭に立つ。細やかな自身の振る舞いも襟を正すことを心掛けた。

　近畿大会では初戦の神戸学院大付戦で序盤は毎回安打を許した。だが、5回終了後のグラウンド整備の時に気持ちをリセットし、6回からは「自分の自信のあるストレートで押していこうと思った」と割り切り、6回以降は1人のランナーも許さずに2－1で完投勝ちした。

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