だが、準々決勝の天理戦はそうはいかなかった。

「あそこまで振れる打線は初めてでした。自分の持ち味は力強いストレート。制球力でも勝負できると思っていましたが、間違いなくストレートの強さとキレがなかったです。そこを磨かないといけない。本当に何もできなかった試合です」と4本の長打を含む10安打5失点で敗れた一戦を悔しそうに振り返った。

　それでも、この秋の経験で思い知ったことは数多い。

　スピードの数値だけを見れば小園には及ばないが、米田のストレートにはまだまだ成長曲線を描きそうなロマンを感じるのだ。厳しいコースを強気に攻め、体の力をボールに込める能力は大きな可能性も漂わせる。

　ただ、米田はここまでの自分をたどると、まだまだ課題だらけだと口にする。

目指すは「伸びのあるストレート」

「小園さんというすごい先輩の姿を追って、良いピッチングをしたいと思いすぎました。この秋は初めてエース番号を背負わせてもらって、どこかで気負っていたのかもしれません。自分自身を見失った訳ではありませんが、周りを見られていなかったです。

　小園さんからは“思い切り自分の球を投げれば打たれない”と言ってもらったので、まずしっかり周りを見てそういう球が投げられるピッチャーになりたいです。小園さんは天性の才能がありますが、それがない自分はもっと練習しないといけないです」

　理想のストレートは、伸びのあるストレートだという。

「バッターのバットがボールの下にいってしまう。たとえば則本投手（昂大／楽天）の投げるような伸びるストレートです。キレにもこだわりたいですが、ワンバンになると思ったボールが低めにひざ下に伸びていくようなコントロールも意識していきたいです」

　小園からエース番号を継承しても、来年は米田独自の色で輝く。さらに威力がついたストレートで押し切る米田のピッチングを、来春、そして来夏は思う存分見てみたい。