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小園健太も認める《練習の虫》市立和歌山の新・速球派エースが目指すものとは？ センバツ視察スカウト「あの2年生も面白い素材」
text by
沢井史Fumi Sawai
photograph bySankei Shimbun
posted2021/11/26 06:00
今春のセンバツでは力強いピッチングを披露し、スカウトからも注目を集めた市立和歌山・米田天翼（2年）。新チームでは大黒柱として期待される
だが、準々決勝の天理戦はそうはいかなかった。
「あそこまで振れる打線は初めてでした。自分の持ち味は力強いストレート。制球力でも勝負できると思っていましたが、間違いなくストレートの強さとキレがなかったです。そこを磨かないといけない。本当に何もできなかった試合です」と4本の長打を含む10安打5失点で敗れた一戦を悔しそうに振り返った。
それでも、この秋の経験で思い知ったことは数多い。
スピードの数値だけを見れば小園には及ばないが、米田のストレートにはまだまだ成長曲線を描きそうなロマンを感じるのだ。厳しいコースを強気に攻め、体の力をボールに込める能力は大きな可能性も漂わせる。
ただ、米田はここまでの自分をたどると、まだまだ課題だらけだと口にする。
目指すは「伸びのあるストレート」
「小園さんというすごい先輩の姿を追って、良いピッチングをしたいと思いすぎました。この秋は初めてエース番号を背負わせてもらって、どこかで気負っていたのかもしれません。自分自身を見失った訳ではありませんが、周りを見られていなかったです。
小園さんからは“思い切り自分の球を投げれば打たれない”と言ってもらったので、まずしっかり周りを見てそういう球が投げられるピッチャーになりたいです。小園さんは天性の才能がありますが、それがない自分はもっと練習しないといけないです」
理想のストレートは、伸びのあるストレートだという。
「バッターのバットがボールの下にいってしまう。たとえば則本投手（昂大／楽天）の投げるような伸びるストレートです。キレにもこだわりたいですが、ワンバンになると思ったボールが低めにひざ下に伸びていくようなコントロールも意識していきたいです」
小園からエース番号を継承しても、来年は米田独自の色で輝く。さらに威力がついたストレートで押し切る米田のピッチングを、来春、そして来夏は思う存分見てみたい。
