同点とした直後の8回裏に勝ち越しを許し、花巻東は9-10で惜敗した。「流れを持っていけずに悔しい」と唇をかむように嘆くも、麟太郎は「全国レベルのピッチャーはなかなか打ちづらいなか、チームの3番として責任を果たせたのが大きな収穫」と顔を上げた。

菊池雄星、大谷翔平も立てなかった舞台で…

　3試合を戦い10打数6安打の打率6割、9打点、2本塁打、2四死球。花巻東の「新怪物」の足跡は、確かに全国に刻まれた。

　花巻東を巣立ち、メジャーリーガーとなった菊池雄星と大谷翔平ですら踏めなかった神宮球場。麟太郎はその場所を「景色」という言葉を用い、想いを馳せていた。

「自分たちが憧れている先輩方がたどり着けなかった舞台、見たことがない神宮の景色。『花巻東の歴史を刻むんだ、自分たちで道を切り開くんだ』という気持ちをチームで大事にして練習してきたので、その舞台でチームの勝利にしっかり貢献したいです」

　学生野球の聖地で爆発し、自らのバットで道を切り開き、花巻東の新たな歴史を刻んだ。

「レベルアップさせるところはまだまだある」

　父である監督の洋は、チームとして神宮大会で戦えた収穫を簡潔に結ぶ。

「1回戦からレベルが高いピッチャーやバッターと触れ合えた、神宮球場で試合をやれた経験は来年に繋がると思います」

　その収穫を来春、今度は高校野球の聖地で証明する。導かれし強者たちが集結する甲子園。メインターゲットはもちろん、通算49発の花巻東・佐々木麟太郎となるだろう。

　センバツの主役候補が言う。

「スイングの力をつけたり、変化球に対応することだったり、レベルアップさせるところはまだまだあるので。これからしっかり、チームのために上げていきたいです」

　この謙虚さが、どこまでも麟太郎の能力を引き出させる。相手にマークされようが、厳しく攻められようが、最後には打つ。

　それはきっと、甲子園でも変わらない。

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