坂本は「井端さんに聞きに行った」

　なお、2000年以降のセ・リーグのゴールデン・グラブ賞遊撃手部門は宮本4度（00～03年）、鳥谷4度（11年、13～15年）、坂本4度（16、17年、19、20年）、そして落合中日を支えた井端弘和が7度（04～09年、12年）とほぼ4人で名ショートの系譜をつないできた（10年は広島の梵英心が、18年は広島の田中広輔が受賞）。井端の最後のゴールデン・グラブ賞は12年の37歳シーズンだが、この年は遊撃手で140試合に出場している。だが、39歳の14年に巨人へ移籍してくると、二塁手42試合、三塁手16試合、一塁手14試合、遊撃手14試合とすでに内野のユーティリティープレーヤー兼バックアッパーのような立ち位置だった。

　それでも、球界を代表する守備職人の加入は背番号6にとって大きな意味を持つ。当時、坂本本人にインタビューをする機会があったが、井端の存在をこう語ってくれた。

97年のドラフトで中日入りした井端弘和。7度（04～09年、12年）のゴールデン・グラブ賞に輝く。14～15年、巨人でプレーし現役引退　©BUNGEISHUNJU

「ショートでボールを取る位置、スローイングに対するステップについては、井端さんに言ってもらうというより僕から聞きに行って、（自分が）アドバイスを取り入れられるか、考えていました」

　一見やんちゃな風貌だが、坂本は誰よりも野球に貪欲だった。ショートとして長く活躍するために、ヤクルトの選手が集まった自主トレに単身飛び込み宮本に教えを請うたように、井端からも必死に上達するヒントを吸収しようとしていたのだ。

「プロに入ってすぐ、周りにいる先輩がスーパースターばかりだったので、これはどうにかしてうまくならないとダメだと、プロじゃやっていけないと思いました。今でもずっと思っています。1球1球考えて、試して、また考えて……ずっとその繰り返しです」

©Hideki Sugiyama

松井稼頭央は「勇人の向上心に感心した」

　よく学び、よく遊べ。そのギラついたハングリーな野球小僧が、少年時代に憧れたショートストップが西武時代の松井稼頭央だ。メジャーリーグを経て、楽天では39歳の14年から三塁を守り、翌15年には40歳にして外野挑戦をしている。松井の自著『3000安打の向こう側』（ベースボール・マガジン社）によると、2013年春に開催された第3回WBCにおいて、ともに選出された井端や鳥谷、そして坂本らと“ショートの守備談議”を交わしたという。名手と呼ばれる彼らも、捕球するタイミングやスローイングの感覚など、それぞれが微妙に違う。世代を超えた交流で、松井もまた坂本の貪欲な姿勢に驚く。

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