［チームメイトが選ぶ］俺たちのベストSHO-TIME　スタッシ「ボールを受けていて本当に楽しいよ」

「まるでリトルリーグの選手のようだ。大谷はメジャーリーグのレベルでそれをやっている」

　今季、何度も、そして、あらゆるところで、選手、関係者たちが口にした表現。この言葉を初めて聞いたのは4月8日のこと。発したのはエンゼルスの正捕手マックス・スタッシだった。

「信じられないよ。101マイル（約162km）の直球を投げ、打球速度は115マイル（約185km）だ。彼はメジャーリーグにいながらにして、リトルリーグでプレーしているようだよ」

　スタッシがまくし立てた試合は、本拠地で行なわれた4月4日のホワイトソックス戦のことだった。今季初先発は公式戦初のリアル二刀流。「2番・投手」で歴史的出場を果たした。

　大谷は初回からエンジン全開だった。投げては100マイル（約161km）越えの直球を連発し、打っては第1打席で初球を右中間スタンドへ運ぶ飛距離451フィート（約137m）の特大2号本塁打。4回2／3を3失点、1自責点で勝利投手にはなれなかったものの、投打でチームの勝利に貢献した。

　それから4日後。スタッシの興奮はいまだ収まっていなかった。

「彼は違ったもの（リアル二刀流＆全試合出場）に今年フォーカスしているね。激しいプレーを毎日する準備はできている。今季初登板は素晴らしいものだったよ。球速は3桁マイル、しかも何度も（実際は9球）だ。それでいて2番打者を務め、初球をホームランだ。ただただ、アンビリーバブルとしか言いようがない。他になんて言ったらいいかわからないよ。彼は今年、あの時と同じようなプレーを続けていき、経験を積めば積むほどに投打ともに良くなっていくだろう。健康的にも最も良い状態にあると思うね」