［68打席の真剣勝負］イチローと松坂「唯一無二の特別な時間」

　イチロー、松坂の日米公式戦での対戦をすべて現場で取材した。1999年5月16日の初対戦から2012年10月3日、2打席目までの計68打席。そのなかで最もインパクトがあったのは、初顔合わせでの3打席連続三振で間違いない。

　1999年シーズン、それまでわずか9三振のイチローが、打球をフェアゾーンに飛ばせなかった。同じピッチャーからの1試合3三振は通算3度目。前年まで5年連続首位打者、国内ではほとんど無双状態だったあのイチローが、バッターボックスで天を仰ぎながら首を振った。高卒ルーキーらしからぬ松坂のピッチングもさることながら、良いところなく敗れたその姿は、むしろ新鮮にさえ思えた。

「これまでは何か自信がなかったけど、自信が確信に変わりました」

　松坂が超満員の観衆を前にヒーローインタビューを受けていたとき、イチローは球場裏のパーキングに向かっていた。

「3三振した僕が言えることじゃないけど、これからの対戦をイメージしていきたいですね。勝負以外の楽しみが増えました」

　小雨が降る中、たしかチームバスに乗り込む直前のこと。いま思えば、その時のかすかな笑みは決して負け惜しみではなく、新たな壁の出現を歓迎しているかのようだった。