よくぞここまで戻ってきたものだと思う。柴田がのちに聞いたところによると、オカダ戦後に倒れ手術前の時点での生存率はなんと18％。それほどの重態だったのだ。入院は2カ月に及び、リハビリも長くかかったという。

「次、このリングに立つときは、コスチュームで。以上！」

　柴田は長期欠場中、自身の状態についてはほとんど語ってこなかったが、この4年半、決して復帰をあきらめずトレーニングを続けてきたことは、ザック・セイバーJr.戦での動きや引き締まった肉体が雄弁に物語っていた。

4年半ぶりに復帰し、リングで元気な姿を見せた柴田

　そして5分間のエキシビションを終えたあと、柴田はマイクを握り、「次、このリングに立つときは、コスチュームで。以上！」とファンの前で事実上の“復帰宣言”をした。

　しかし、まだ復帰が正式決定したわけではない。負傷箇所が頭部ということもあり、新日本プロレスも正式な試合復帰にGOサインを出すのは慎重にならざるをえないだろう。たとえ復帰できたとしても、かつてのような激しい試合は難しいかもしれない。今回のグラップリングルールのような、技を限定した試合形式になる可能性も考えられる。

【次ページ】　天龍源一郎が4年前に柴田に送っていた“エール”