両親に勧められて、駒澤大学高校の学校見学に行ったことだ。

　戸嵜は闘病生活中に身長がグングンと伸びて190cm近くにまで到達していた。そんな杖をつきながら歩く長身の少年に、バレーボール部の戸田光信監督は「大きいね！　何やっていたの？」と思わず声をかけたという。

「バレーボールを少し……」

　戸嵜がそう話すと、戸田監督はすぐさま「うちの高校に入ったらバレー部に入らないか？」と勧誘した。

　春高バレーの出場経験もある駒大高に入れば、練習もさらに厳しくなることは容易に想像できた。既にバレーボールを嫌いになりかけていた戸嵜にとって、当時は決して魅力的な誘いとは感じなかった。

「考えておきます」

　その時は言葉を濁して、帰宅した。

柳田将洋を見て「こんな世界もあるんだ」

　もうひとつの運命的な出会いが続いた。高校進学を控えた2011年1月、中学時代の顧問とOBの応援のために春高バレーを観に行った時のこと。その時、ある1人の選手のプレーに目を奪われた。

「カッコイイし、スパイクのフォームもメチャクチャきれい。ファンも既に多くついていて、こんな世界もあるんだ」

　当時、東洋高校のエースとして活躍していた柳田将洋（サントリーサンバーズ）だった。

東洋高3年時の柳田将洋　©︎Jun Tsukida/AFLO 

　後に日本を代表する選手になる柳田のプレーを観た戸嵜は「俺もあんな風になりたい」と憧れを抱いた。一度は保留した決断だったが、戸田監督にすぐに電話して「バレーをさせてください」とハッキリ伝えた。

「勧誘の時に優しかった戸田先生も、入部したら毎日メチャクチャ厳しくて騙されたと思いました（笑）」と高校時代を振り返るが、憧れの柳田を通学中に目撃したことも励みになり、なんとか歯を食いしばって練習に食らいついていった。

「まともに動けない時の方が遥かに辛かったので」

　同世代の選手たちの中でもその“忍耐力”は際立っていた。

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