セルビア戦に限ったことではないのだが、もっと早くシュートを打っていい。シュートを次の仕掛けの布石とすれば、もっと楽に相手守備陣を崩せる。

　決定機を生かし切れない場面も目につく。この試合なら88分だ。植田の浮き球のパスを受けて、途中出場の浅野拓磨が右サイドから抜け出す。ペナルティエリア内でGKと1対1になったが、右足のシュートはブロックされてしまうのだ。

　W杯2次予選の終盤は大勝の連続となっているが、来る最終予選ではロースコアの攻防が予想される。アウェイゲームでは押し込まれることもある。ワンチャンスに勝機を見出す試合はあり、勝ち癖ならぬ“決め癖”をつけていかなければ、最終予選はもちろんW杯のグループステージでも自分たちを追い詰めることになる。

「W杯ベスト8」というチームの目標から逆算すれば、セルビア戦は少なくとも2対0にしなければならない試合だった。決めるべきところで決め、相手から闘争心や希望を奪い取り、勝利を揺るぎないものとするのだ。

〈収穫〉“チームの底上げ”を印象づけた選手たち

　チームの底上げという意味では、谷口の名前をあげたい。植田とともに球際に激しいセルビアの攻撃陣にスキを見せず、クリーンシートを達成したのはプラス材料だ。

　国際Aマッチデビュー戦初ゴールを逃したオナイウは、時間の経過に伴う相手守備陣の消耗を差し引いても、攻撃の起点を作ることができていた。鎌田や南野とのコンビネーションも悪くない。15日のキルギス戦は先発で使ってみたい選手だ。

植田とともに球際に激しいセルビアの攻撃陣にスキを見せず、クリーンシートを達成した谷口　©Getty Images

　どちらも主力を欠いたなかで、セルビアに勝ったのは評価できる。チームの底上げにつながるアピールもあった。

　次のキルギス戦では、7日のタジキスタン戦の先発メンバーが多く起用されるだろう。最終予選前の最後のアピールの機会で、今度は誰が存在感を示すのか。W杯2次予選突破は決まっても、消化試合ではない。