プロ初勝利こそならなかったが昨季の阪神戦で片鱗が

　その片鱗を見せつけたのが昨年11月1日の阪神戦だ。阪口は5回1失点と好投し、打者21人に対し併殺2つを含む9個の内野ゴロを奪っている。残念ながらプロ初勝利とはいかなかったが、まさにグラウンドボーラーの真骨頂というべきピッチングだった。

「1年間ファームでやったことを発揮することのできたピッチングでしたし、今シーズンに向け自信につながった試合でした。また臆することなく楽しみながら投げることができたので、その意味からすれば1年間の集大成でしたね」

オーストラリアで感銘を受けた“野球を楽しむ”姿勢

　阪口は昨シーズン前のオフ、横浜DeNAベイスターズと提携しているオーストラリアン・ベースボールリーグのキャンベラ・キャバルリーへ武者修行に行っていたが、そこで感銘を受けたのはとにかく野球を楽しむことだった。阪口はパワーあるオージーの選手たちに課題だったストレートを臆することなく投げ込み、打ち込まれ、燃えに燃えたが、心は晴れやかだったという。

「どんなピンチであってもチームメイトを見ると、誰もがエンジョイしているんですよ。そういう姿を見て、本来野球って楽しいもんだったんだよなって……。いつしか結果を求め過ぎてしまい自分で自分の首を絞め、苦しいものにしてしまっていた。だからとにかく野球を楽しもうって」

　阪口はそう言うと、フッと笑った。

　3月9日の日本ハムとのオープン戦では先発するも立ち上がりにフォアボールで出塁を許すと中田翔に被弾するなどし、5回5失点を喫した。ボールが低めに集まらず苦労したが、本人は「カーブが上手く使えて良かった。次回登板はよりストライクゾーンで勝負できるように調整していきたい」と、すぐ前向きに切り替えている。

　今後はしっかりと微調整し、開幕ローテーションを目指すわけだが、当然、一軍初勝利に期待が掛かるところ。しかし当の阪口はいたって冷静だ。

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