メドベージェフはたまらずフォアをミスヒット。これでゲームポイントを握ったジョコビッチが、23本のロングラリーを制してサービスゲームをキープ、5-2として優勝に王手をかけた。

GS優勝18回、フェデラーとナダルの背中が見えた

　マッチポイントでは軽業師のようにハイボレーを決めた。9度目の全豪優勝を決めたジョコビッチは、どうだ、というようにコートに大の字になった。18回目のグランドスラム制覇。優勝20回でトップに並ぶロジャー・フェデラーとラファエル・ナダルの背中がいよいよ近づいた。

　この試合を迎えるまで、メドベージェフは20連勝中だった。しかもトップ10プレーヤーに12連勝中と、上位に無類の強さを誇っていた。次代のナンバーワン候補の一番手に押す声もある。25歳のメドベージェフがBIG3の一角に勝てば、世代交代の到来がいよいよ現実味を帯びる。だが、ジョコビッチがそれを許さなかった。

相変わらずのコートカバー能力に加えてサーブも磨き上げた。ジョコビッチは33歳でもいまだ進化している©Hiromasa Mano

「グランドスラムこそ自分のベストを尽くしたい」

　世代間の対決を制した33歳は、こう語る。

「年をとったとか疲れたとか、そんな感じはしない。でも、生物学的にも現実にも10年前とは違うと分かっている。賢くスケジュールを組み、適切にピーキングを行なう必要がある。だから、グランドスラムこそ自分のベストを尽くしたい大会なんだ」

　このまま行けば、3月8日にランキング1位在位が311週となり、在位310週のフェデラーを抜いて単独1位となる。このことも今大会のジョコビッチに更なるモチベーションを与えていたはずだ。3回戦で腹斜筋を断裂、「グランドスラムでなければ棄権を考えた」ほどの負傷だった。この試合と次の試合は苦しんだが、準決勝以降はまったく影響を感じさせなかった。

　決勝進出を決めた時点で、テレビのインタビューに答えたジョコビッチは、あとに続く世代の選手たちについてこう話したという。

「まだBIG3に取って代わったわけではないし、彼らにはまだやるべきことがたくさんある」

　若手の成長は感じるが、その挑戦を退けることが特別なモチベーションになっているわけではないという。

「若い選手、年長の選手、どの選手もリスペクトしている」

　まさしく優等生のコメントだが、ジョコビッチがそれに続けた言葉に本音が見えた。

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