「家族から遠く離れた場所で、有名選手に囲まれ、おまけに一番大事なPKを蹴らなきゃならなかった。いろんな意味で忘れられない思い出だ」

　準々決勝の韓国戦、当時のエースだったラウール・ゴンサレスが故障で不在の中、攻撃を牽引した。ポジションはもちろんウイング。韓国の左サイドを何度も破り、スペイン最大の脅威となった。

02年2月、20歳でスペイン代表デビュー。02W杯に出場したが準々決勝の韓国戦は「忘れられない思い出」だという　©Getty Images

　0ー0で迎えた延長戦、ある光景を忘れることができないという。

　ホアキンのクロスから生まれた、モリエンテスによる幻のゴールだ。しかしクロスを上げる瞬間、ボールがゴールラインを割っていたと判定され、決勝点になっていたであろうゴールは無効となった。映像ではラインを割っていないことは明らかだ。当時、もしVARがあればゴールは認められ、ホアキンの人生は少しだけ変わっていたかもしれない。

　迎えたPK戦、4番手で登場し、キックを外した。頭を抱えた。チーム最年少の彼は敗退を背負うことになった。その後何度も、ホアキンはその場面を頭に描いた。

「すべてのPKを決められるなら、僕はただの精密機械だ。でも僕は人間だし、奇跡を信じたり、あの日のように泣くこともある。あの後、自分の頭の中で何百回もあのPKを決めたよ。何度も何度もイメージして、何度も決めまくって……。ワールドカップでは一瞬にして喜びが悲しみへ、悲しみが喜びに変わるものなんだ」

その準々決勝韓国戦でPKを外し、落胆するホアキン　©Getty Images

約37億円で移籍も…「ウイングが減っていった」

　その頃から彼は世界を代表するウイングとして評価を高めていく。ベティスは違約金を吊り上げたが、レアル・マドリーにバルセロナ、当時最先端にいたユベントス、ミラン、インテルのイタリア勢も獲得に興味を持った。

　'06年ドイツW杯に出場後、彼は移籍を決意した。当時のバレンシア史上最高額となる約37億円での移籍だった。

　キャリアは順調だった。しかしピッチ上でのわずかな変化にも気がついていた。

【次ページ】　「あともう少し、ホアキンと付き合ってくれ」