とにかく、約3カ月遅れで開幕して、ペナントからポストシーズンまで完走できて良かった。このコロナ禍の気の滅入るニュースが多い世の中で、もしプロ野球が開催されていなかったら、個人的にもっと暗く憂鬱な日常になっていただろう。こんな時に野球かよ、じゃなくて俺らにはこんな時こそ野球が必要だった。

この原稿は博多のホテルでコンビニおにぎりを食べながら書いている

第五戦に向けて連泊で予約していたホテルでの執筆

監督・原辰徳、最後の関門

　さあ、来年だ。リベンジには日本シリーズに出続けて、絶対王者に食らいつくしかない。4連敗した巨人にあっさり独走を許したセ・リーグ各球団も含め、挑戦者なのだから。なにより、原辰徳がこの2年連続スイープの屈辱を抱えたまま引くとは思えない。振り返れば、選手時代は同期入団の石毛の存在と「打倒・西武」を追い続けた男だ。引退直前の『週刊ベースボール』95年10月30日号のインタビューでは、若大将タツノリがこんなコメントを残している。

「自分の野球人生の中で、最後にやり残したことは何だろう？と考えたときに、とにかく西武に勝ちたい。プロ13年目を終えるくらいのときに思いましたね。僕の心の中では、西武とは石毛・西武なんですよね。年は僕よりも上ですが、同期でプロに入った石毛さんのいる西武に勝ちたい。そういう気持ちが強かったですね」

　そして、実際に94年の日本シリーズで西武を破り、翌95年に現役引退する。同じように、監督となった今、「とにかくソフトバンクに勝ちたい」と願っているはずだ。WBCで世界一にもなり、三度目の指揮でリーグ連覇を達成し、巨人の監督最多勝利を更新して、阿部慎之助という自身の後継者候補にも目処がついた。正直、もはやすべてをやり遂げた感すらあった。だが、ここにきて大きなテーマができた。奇しくも、相手は黄金時代西武の左のエース工藤公康が指揮を執るチームだ。

「打倒・ソフトバンク」

　これこそすべてを手に入れた監督・原辰徳に残された、最後にして最大の関門となるだろう。昭和、平成、令和とプロ野球大河ドラマは終わりなく続いていく。

　See you baseball freak……

©Nanae Suzuki

（文中写真＝中溝康隆）