戸惑い→気づき→責任→象徴　2年で17人のJリーガーを生む明治大・栗田監督に聞く大学サッカーの意義

　今季のJリーグで眩い輝きを放つ大卒ルーキーたち。

　なかでも明治大学出身選手たちの活躍が目覚しい。FC東京の安部柊斗と中村帆高、サガン鳥栖の森下龍矢、横浜FCの瀬古樹と、すでにそれぞれがクラブにとって欠かせない存在となっている。

　昨季の明治大は総理大臣杯、インカレ、関東大学リーグ1部の大学三冠を達成。同校としてはもちろん、関東の大学勢としても初の快挙を成し、大学最多の9人のJリーガーを輩出した。関東大学リーグで首位をひた走る今季も、鹿島アントラーズ内定を発表している常本佳吾ら来季J内定者はリーグ最多となる8人（10月31日時点）。まさに大学サッカー界を牽引する存在だ。

　育成年代の“加速化”が著しい昨今。育成機関として大学の4年間を『長すぎる』と見る人も少なくない。確かに大学1〜2年生でブレイクした選手が、その後の2年間では期待された以上の活躍ができない姿も見てきた。だが、明治大出身選手を含めた今季の大卒ルーキーの活躍ぶりを見ると、成長曲線を止めることなくプロの世界に飛び込んだ印象を受ける。

　彼らはなぜ即戦力として活躍できるのか、そしてなぜ大学を経由するのか。明治大を率いる栗田大輔監督に話を聞いた。

明治大学サッカー部を率いる栗田大輔監督　©︎JFA/AFLO

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栗田監督が重要視するサイクル

「サッカーの世界において大学の4年間はよく『長い』と言われます。ただ、この4年間でグッと伸びる選手はたくさんいます。もちろん、間違いなく次のステージに行った方がいいと思う選手にとっては（大学の4年間は）長く感じるかもしれない。でも、そんなケースはごくわずか。大学の4年間は1つの組織の中で、下級生から最上級生になっていくというサイクルがありますから」

　栗田監督が言う「サイクル」とは何だろうか。

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