全日本選手権は優勝、しかし五輪枠を逃す。

　ただ、その時はまだ、オリンピックに出場するための最後の世界選考である、4月のアジア選手権を控えていたので、返事は保留していたんです。で、僕は全日本選手権優勝で日本代表まではいったんですけど、アジア選手権で最後の2枠に入ることができず、そのまま帰国したんですよ。

　それで自分のアパートに帰ってきたら馳さんから手紙が届いていて。『結果は大変残念でした。月末にトップ・オブ・ザ・スーパージュニアの決勝が両国国技館であるので、気晴らしに来てみてください』って、3枚くらい招待券が入ってたんです。そうすると、気持ちが傾いちゃいますよね」

プロとオリンピックの両取りを狙った。

　そして永田は新日本プロレス入団を決意するが、理由は馳の熱心なスカウティングだけではなかった。

「プロ入りを決断しながらも、オリンピックに出られなかったことで、僕の中ですごく未練が残っていたんですよ。当時、1991年からFILA国際レスリング連盟が、プロ・アマオープン化を進め始めて、プロになってもアマチュアの大会に挑戦できる状況になってきていたんです。

　なので、今となっては浅はかな考えなんですけど、『闘魂クラブ』というアマチュアのクラブを持っている新日本なら、プロで試合をしながら、オリンピックを目指すことも可能なんじゃないかと思って、馳さんにも相談して承諾ももらっていたんです。まあ、プロもアマもそんな甘いもんじゃないので、結局それは実現しませんでしたけど、そういった思いも新日本を選んだ理由のひとつでしたね」

　そして永田は、1992年のアジア選手権後、新日本プロレスに入団。同年9月にデビューをはたす。新日本とUインターの対抗戦が実現したのは、そのちょうど丸3年後のことだった。

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