言葉をオブラートに包もうとしなかった。

　換言すれば、折茂は誤解を受けやすい選手だった。引退会見の際、レバンガのチームメートから最後にビデオメッセージが贈られたが、若手の数人が入団時、折茂は「怖い人」だと思っていたと口にしている。

「もう、めちゃくちゃ言われますよ」

　折茂は笑いながらそこを認める。レラカムイ時代は、敗戦後に頭に血が上る彼の帰る先には「道ができていた」という。メディアの人間も後ずさりしたということだ。

　折茂はそんな時を「大人げなかった」と振り返った。だが一方で、自分を偽ることができないのもこの大選手のキャラクターだ。言葉をオブラートに包もうとしなかったところが、魅力だった。

　だから、思ったことを口にしてしまう。例えば、年々人気の上昇するBリーグについても「まだまだ」だと辛口だし、八村塁（ワシントン・ウィザーズ）ら傑出した選手のでてきた日本のバスケットボール全体についても「育成からしっかり選手を育ててそういう選手が単発で出てくるのではない」ようにしていかねばならない、と直言する。

　ここまではっきり物申すことができた選手は、そういない。折茂の言葉はいつも貴重だった。

「また、“ぶっちゃけトーク”しましょう」

　言葉に説得力があるのは、実業団とプロリーグで、苦労を重ねながら長いキャリアを送ってきたからこそだ。

　折茂は、自身の選手生活を振り返って北海道でチームをなかなか勝たせられなかったことを「やり残したこと」のひとつに挙げた。だが彼が北海道で取り組んできたことを見て、移籍してきたことが間違いだったと誰が言えようか。

　選手の肩書きは外れても「社長」のそれは残る。新型コロナウイルスによる影響も当然ある。重責だ。まだ北海道も、日本のバスケットボール界も彼を「求め」続けるだろう。
　われわれ報じる側も、そうだ。

「また、“ぶっちゃけトーク”しましょう」

　そんなこちらの気持ちを汲んでか、柔和な笑顔で折茂はそう言ってくれた。

　今後も、その言葉に甘えたい。