すんなり契約書にサインをしたわけではない。

　ただ、折茂がすんなり契約書にサインをしたわけではなかった。

　日本のバスケットボールを野球やサッカーのような大きな存在にしたいという想いは強かった。

　しかし、大学卒業から14年間所属し3度のリーグ優勝など数々の栄光を味わってきた大企業の球団から、何も保証のない新興プロチームへ移ることをそう軽々には決められるはずはなかった。

　そもそも、プレーを続ける必要もなかったといえばなかった。当時、折茂は既に37歳。当人も選手としてのピークは過去のものとなっていたことは自覚していた。

純然たるプロチームで、プロ選手としてプレーする。

　一方で、実力が急激に落ちたとも感じていなかった。

　上述の世界選手権。トヨタではすでに先発の地位を失い出場時間も減っていた折茂は、クロアチア人のジェリコ・パブリセビッチHCの指揮する日本代表で全試合先発出場を果たした。

　日本は1勝4敗でグループリーグをもって敗退したが、得意の3ポイントシュートを武器に（成功率43.3％）、折茂はチームトップの平均12.2得点を挙げた。

「自分としてはまだできるなと。であれば、このまま終わるわけにはいかないと思った」

　そう振り返った折茂。引退という選択はなくなったが、出番の減ったトヨタに残るというそれも消えていた。

　東野が記憶をたどる。

「最後は、品川のなんとかっていうホテルのロビーで（折茂、桜井が）並んで、どっちが先にサインするかみたいな感じで（笑）。最後は2人ともサインした、というところから始まったんですよね」

　純然たるプロチームで、プロ選手としてプレーするということがどんなものか。折茂がかねてから夢想していた状況がついに訪れた。

【次ページ】　地元ファンからの感謝の念を肌身で感じた。