ベンチから見つめた超一流たち。

　このオフ、熊本に帰ってきた村上宗隆の口から発された言葉は、“無念”の思いばかりだったという。

「山田哲人（ヤクルト）、坂本勇人（巨人）、鈴木誠也(広島)、吉田正尚（オリックス）……そういうバッターの打席は、ベンチから穴が空くほど見たそうです。『打席での1球に対する集中力がほんとにすごいんです。自分なんか、ぜんぜんまだまだで……』って、驚きながらものすごく悔しがっとりました。

　すごい！　と感じたものに対する興味と探究心、やられた相手に対する鮮明な記憶……そういう能力のすごさをあらためて感じましたね、村上の」

高校野球最後の日の大号泣。

　ああそうだ、と坂井監督が最後に語ってくれたのは、「九州学院・村上宗隆最後の日」の姿だった。

「甲子園まであと1歩、熊本の決勝で秀岳館に負けました。試合が終わって、泣いている下級生たちに、キャプテンだった村上が言ったんです。

『負けたんは、オレたち3年生がだらしなかったからたい！　お前らは全員よく闘ってくれた』ってね。それで、ヤツは涙ひとつ流さずに、大喜びしてる向こうの選手たちを指差して、『あれは、来年のお前たちの姿だ。よー見とけ！』って。たいしたヤツだなぁ……と思いましたよ。

　閉会式が終わって、みんなロッカーに引き上げて、ふとベンチを見に行ったら、村上が1人で座ってましてね。おい、帰るぞって声をかけたら、『坂井先生をもう一度甲子園に連れて行きたかったですー！』って、最後の最後でわーわー、もう、大号泣でしたよ……まあ、なんというか、熱いヤツでしてね、ああ見えて」

　プロ野球を代表するホームランメーカーへの第一歩を踏み出した2019年。

　この先、おそらく人にマネのできないほどの数字を積み重ねていくのだろうが、それ以上に、いつまでも、大人にも子供にも愛される「くまモン」であってほしい。

　ついついそんなことを思わせてくれる、愛すべき「村上宗隆」なのである。