W杯イヤーの大学シーズン開幕。
2023年を目指す戦いが始まった。
～ラグビー界の秋の主役は大学生～

「メンバー発表の日になって、悔しさがこみ上げてきました」

　齋藤直人は、苦い表情で言葉をはきだした。

　8月31日、長野県菅平。W杯との重複を避けるため、日程を繰り上げ高原に場所を移して行われた関東大学ラグビー開幕戦。日体大を68－10で退け、危なげなく白星発進した早大の記者会見が型通りに終わった後、早大主将に「W杯の日本代表が発表されたね」と振り、返ってきたのが冒頭の言葉だった。

「自分は春にケガをしていたこともあったけど、そういう高みを常に目指すんだという意識が、最近は少し薄れていた。発表されたリストを見て、その思いがわき上がってきたんです。去年の今ごろは、この日本代表に絶対に入ってやるという気持ちを強く持っていた。その意欲を忘れかけていたのが悔しい」