チームメイトに感じる頼もしさ。

「（浦和の）ボランチやDFラインのマークの受け渡しがあやふやだった。なので『パス、ドリブルどちらもいけるよ』と（ボールを）さらして、どちらも冷静に選択をした」と存在感を放ち続けた梅崎は、88分にビッグプレーを見せる。

　杉岡のスローインを山崎凌吾がペナルティーエリア内左で受けた。ここで落としたボールを梅崎が受けるとDFに囲まれながらも中に仕掛け、エヴェルトンに倒されてPKを獲得したのだ。自らキッカーに名乗り出ると、浦和GK西川周作との駆け引きを制して、ゴール右隅に突き刺した。

　その後も湘南は浦和を押し込んだが、1－1のドロー。結果自体は満足できるものではないだろう。とはいえチョウ監督不在の中で2戦連続で追いつく形での2引き分けと、勝ち点を積み重ねている。

「ものすごく成長を感じている。以前は先制されると苦しい展開に陥ってしまいがちだったけど、今は落ち着いて『自分たちのサッカーを続ければゴールを奪える』という意識が選手間で共有できているのは間違いない。チームメイトが頼もしくなっていると思います」

　試合後、梅崎はこう胸を張った。

「一体感もまた、湘南の価値」

　悲観することはない。今、自分たちの状況は間違いなく苦しいが、屈してしまっては湘南ベルマーレという財産に傷がついてしまう。

「若い選手はもちろん、選手ひとりひとりの責任感がどんどん強くなっているのを感じる。僕はそれを大切にするだけ。練習や試合中の厳しい声は僕にも届くし、こういう関係性こそ、チョウさんが作ってきた証。

　それにね、今の湘南はスタジアムの雰囲気が良いんですよ。なんというか……選手とサポーターが呼応し合う雰囲気になってきましたよね。相手にはプレッシャーになり、僕らには『いけるぞ！』という空気を作ってくれています。メインスタンドもバックスタンドも一緒になって、一体感が凄い。これもまた湘南の価値だと思います」

　俺たちは屈しない――。

　残留はもちろん、1つでも上の順位に押し上げるべく。矜持を示すチーム最年長は、難局にあるチームを力強く牽引している。