大坂なおみ、苦しんで全米初戦突破。
前回女王が真の女王になるために。

　1回戦からセリーナ・ウィリアムズとマリア・シャラポワという、＜旧二大女王＞によるビッグなカードで沸いた昨夜のアーサー・アッシュ・スタジアム――全米オープンのセンターコートは一夜明け、まだ初々しさの残る現女王の大坂なおみの初戦の舞台になった。

　つい4年前までグランドスラムの決勝を戦っていた2人が初日に対戦しなければならないという現実が、この競争世界の厳しさを物語る。

　セリーナは出産で、シャラポワはドーピング違反による出場停止。理由はまったく異なるもののそれぞれ1年以上ツアーを離れ、そのブランクをいまだに完全には埋められないでいる。現在87位のシャラポワのほうがはるかに深刻だが、23回のグランドスラム優勝を誇る37歳のセリーナも、復帰から1年半経ってまだトップ10に返り咲いたにすぎない。

　この戦場では、どんな強者も微かな弱みを見せてはつけ込まれ、捻り潰され、食われてしまう。

2年前、大坂はケルバーを撃破した。

　このところ格好の＜餌食＞になっている大坂にとっては、足のすくむような挑戦の始まりだ。ただでさえトッププレーヤーにとってトーナメントの1回戦、特に誰もが結果を出したいグランドスラムの1回戦は難しい。

　今大会も初日にはロジャー・フェデラーが予選上がりの190位に第1セットを奪われ、今年の全仏オープンを制した第2シードのアシュリー・バーティも80位のザリナ・ディアスを相手にセットダウンからの苦戦を強いられた。

　ディフェンディング・チャンピオンや第1シードといった、その大会の＜顔＞ともなればプレッシャーは倍増する。大坂はその両方の肩書きを背負ってこの大会に臨むのだ。

　グランドスラムで第1シードやディフェンディング・チャンピオンが1回戦で敗れたという波乱は過去にも何度かあるが、この全米オープンでも2年前のアンジェリック・ケルバーがそうだった。

　前年チャンピオンで第6シード。そのときの対戦相手が当時19歳の大坂なおみだった。

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