マンCのラスト14連勝を導いた。

　そんな彼らを見て、クロップにとって永遠のライバルであるペップもこう言っていた。

「監督としてこれまでに素晴らしいチームと戦ってきたが、その中でも驚くべきチームがふたつある。ネイマール、（リオネル・）メッシ、（ルイス・）スアレスを前線に擁していたルイス・エンリケのバルセロナ。そして今回のリバプールだ。

　彼らは私が対戦してきた中でも最強のチームのひとつだ。あらゆるものを持っている。いい戦術、強力なディフェンス、優れたハイプレス、それに素晴らしいカウンターアタックだ」

　優勝を決めた後にも、ペップは「リバプールが我々のスタンダードを押し上げ、高めてくれた」ことに感謝の意を述べている。「リバプールがラスト2カ月で1ポイントも落とすことはない」と確信していたから、自分たちも14連勝という破竹の連勝でシーズンを終えられたのだと考えている。

　皮肉なことだが、圧倒的な強さを見せつけて連覇を達成し、黄金時代に突入した感があるシティを形作ったのは、こちらも鮮烈な強さを見せて対抗したリバプールでもあったのだ。そういう意味でも、今季のプレミアリーグを面白くしたのは、間違いなくリバプールだった。

「リバプール史上最高のチームだ」

　かくしてリバプールは、クラブにとって29年ぶり、プレミアリーグになってからは初となるリーグタイトルを獲得する千載一遇のチャンスを逃した。

　フェルナンド・トーレスとスティーブン・ジェラードが名コンビを組んだ2008-09シーズンや、ルイス・スアレスが大爆発した2013-14シーズンも優勝争いを演じながらも2位で終わった。その過去2回と比べても今回はよりトロフィーに深く手をかけていたから、喪失感は計り知れないものがあるだろう。

　だが、クロップは落胆した様子も見せず、毅然とした態度でこう言った。

「このチームはリバプール史上最高のチームだ。だが、まだ進歩と改善は終わっていない。これはまだ最初のトライだ。我々は大きな一歩を踏み出したばかりなんだ。人生で訪れるチャンスは1回きりじゃない」

　自信を持ってそう言えるだけの輝きを、たしかに今季のリバプールは放っていた。その輝きはリーグのトロフィーで報われることはなかったが、決して色あせることはない。

　来季のプレミアリーグでも、リバプールとアンフィールドのファンは、勝利を、タイトルを決して諦めないはずだ。