「最後のヒット」は撮れなかった。

　3月14日発売の「イチローを見よ」、3月28日発売の引退緊急特集「イチローを見たか」、そして引退特集決定版の「イチロー戦記」。小誌史上初となる3号連続同一アスリート特集で、3号連続表紙を撮った佐貫直哉は、イチロー選手をデビュー以来ずっと撮影し続けてきた小社のカメラマン。ただ、佐貫カメラマンが撮りたかった「最後のヒット」は、東京ドームではついに出なかった。

＜――それにしてもこの春は、あれほど当たり前のようにヒットを量産してきたイチローさんに1本のヒットがなかなか出ませんでした。改めて、ヒットを打つことの難しさをどんなふうに感じていましたか。

「ヒットを打つこと、これが難しいのは、（首位打者を大前提にされた）1995年以降、ずっと変わらないことです」＞

「今回も、負けました」

　イチロー選手がNumberの表紙を最初に飾ったのも、1995年の9月に発売された376号。イチロー選手に牽引されて同年リーグ優勝を果たすことになるオリックスブルーウェーブを初めて特集した一冊だった。21歳の初々しい表情が印象的なこの表紙から24年、メジャーでは過去誰も成し遂げていなかった10年連続200本安打をクリアし、2004年には262本のヒットを打ってシーズン最多安打記録を更新。WBCも連覇を果たすなど、勝ち続けてきた。だが……。

＜――イチローさんは戦わなければならなかった戦いにはすべて勝った、という感覚をお持ちなんでしょうか。

「まったくそんなことはありませんし、今回も、負けました」

――今回？

「はい、この戦いに負けたから引退したんです。負けて終わりました」

――それはこの春、結果を出さなければ東京ドームのあとのシーズン、メジャーに残れなかったというところを指しているんですよね。

「そうです」

――負けたと感じたのは初めてですか。

「そんなわけありません。負けてばっかりです。ただ、負けてもそのあと向かっていって、その負けを覆してきました。でも今回は最後まで戦いましたが、結果で（東京ドームの開幕シリーズ後のメジャー契約を）勝ち取ることができなかったんですから、戦いとしては負けです」＞

【次ページ】　「言葉を発する前に、まず自分を作れよ」