ジョーカー齋藤学の決勝ゴール。

　試合を決めたのは、81分に、最後の交代枠としてピッチに送り込まれた齋藤学だ。

「マリノス戦で出れなかったのはすごく悔しかった」と、3日前の古巣戦をベンチで過ごした思いをパワーに変えた。出場したわずか2分後に、クロスボールのこぼれ球から右足を一閃。本人は「誰のパスだったのかは覚えていないですが、良いところに転がってきた」と苦笑いを浮かべたが、チームにとっては値千金の一振りとなった。

　そこからのゲームの終わらせ方は、冒頭で触れた通りである。そして苦しんで掴んだ勝利だからこそ、チームとして見えてくる未来もあるのだろう。中村憲剛が口にする。

「過密日程でいろんな選手が出る中で、勝つということ。みんなでカバーしながら、進むしかない」

　たかが1勝、されど1勝である。

　リーグとACLという両方の頂を目指す挑戦の難しさを、開幕早々の1カ月で嫌というほどに味わった。

　この初勝利の余韻をかみしめることなく、週末にはリーグ戦が控えている。息つく間もない戦いだが、産みの苦しみがあったからこそ、王者が手にしたこの1勝には大きな価値があるはずだ。