「雲の上の存在過ぎて」

　その翌年、イチローはメジャーへ移籍したものの、菊池の視線は常にイチローの背中を追い続けていた。続々と出版される「イチロー本」だけでなく、雑誌の特集記事を読みあさり、テレビの特番なども、ほぼ欠かすことなく、チェックしてきた。

　その後、メジャーを目指すようになった菊池にとって、イチローは単なる憧れ、尊敬する対象というだけでなく、いつしか、自らが追い求める「鑑」のような存在になっていた。

　今年2月、米アリゾナ州ピオリアのキャンプでは、そのイチローと一緒のグラウンドで一緒に練習し、メジャー1年目のスタートを切ることになる。

「イチローさんのこと、考えとかルーティンとかを知りたいと思っていました。なので、本当に会う機会があると思うので、たくさんお聞きしたいこともありますし、一緒にプレーさせていただけるのが楽しみで仕方ないです」

　今季、マリナーズは3月20日から日本（東京ドーム＝対アスレチックス戦）で開幕2連戦を行う。すでにマリナーズのジェリー・ディポトGMは、イチローのベンチ入りを明言した一方で、菊池が日本でメジャーデビューする可能性も膨らむ。

「イチローさんが雲の上の存在過ぎて、会うまで信じられないというのが正直な気持ちです。その上で本当に一緒にプレーする機会があれば、必ず僕の一生の財産になると思いますし、そのピッチングというのを楽しみたいなと思います」

　菊池がマウンドに立ち、その背後でイチローが守る。

　今年28歳となる菊池と、日米通算プロ28年目を迎えるイチロー。

　同じユニホームを着て、同じグラウンドに立つ時、2人は互いに何を思うのだろうか。