「自分はできると信じていました」

「この1年は苦しいことばかりでした」

　大橋は言う。一気に日本代表へと躍り出て、世界選手権でメダリストとなったことで、今度はそれがプレッシャーともなった。

「世界選手権のレースが100点満点の感覚があって、どう超せばいいのか、悩んでいました」

　乗り越えることができたのは、泳ぎ続けたからにほかならなかった。個人メドレー2種目にとどまらず、200m自由形などにも取り組み、大会では多くのレースに出場し経験を重ねた。

　今春の日本選手権でも3種目8レースを泳ぎ、最終レースに400m個人メドレー決勝を迎えるスケジュールだった。コンディション的に楽ではない状況でも、自らの日本記録を塗り替えてみせた。

「自分はできると信じていました」

　その言葉にも、成長のあとがうかがえる。

　高校時代まで、地道に力を注いだフォームの習得が今日へとつながった。

ときに、ネガティブに考えがちな時期があったかもしれない。でも、いつ花開くと分からずともあきらめなかった、心のどこかで可能性を信じていたことが土台を築き、花開かせた。

　パンパシフィック選手権のレースを終えて、大橋は言う。

「ここで金メダルを獲ることは、東京オリンピックへとつなげるのに必要でした」

　明確に目標と見据える2020年のために、異例の足跡をたどるスイマーは、8月19日に競泳初日を迎えるアジア大会でもタイトルを狙う。