「棚橋さんがかわいそうだから」

　オカダは8月10日の日本武道館で、棚橋弘至との公式戦がある。

　館内から「タナハシ」という声が飛ぶと、それにも反応した。

「みんなやめて。棚橋さんがかわいそうだから。まあかわいそうだけど、日本武道館初日、オカダが勝って、優勝します」

　棚橋とは5月4日に福岡国際センターでIWGPヘビー級王座戦を戦った。そして、王者オカダは粘りを見せた棚橋を振り切る形でIWGP12連続の防衛記録を達成した。

　だが、6月9日の大阪城ホール、ケニー・オメガとの13度目の防衛戦でまさかの黒星を喫して、今、オカダの腰に王者のベルトはない。

　オカダは豹変した。

　髪の色を変え、「奇人」のようになってG1クライマックスに参戦した。戦い方もちぐはぐでアンバランスだった。

IWGP王者への挑戦のためにも。

「忘れたわけじゃない」というIWGPのベルトを取り戻すための近道は、このG1クライマックス優勝が手っ取り早い。

　G1優勝者には来年1月4日、東京ドームで行われる「WRESTLE　KINGDOM」でIWGP王座への挑戦の権利証が与えられるからだ。

「ああ、きつかった。みんな強いね。

　G1クライマックス、こうやって短期間でいろんな選手と当たって、みんなの強さってのを肌でもって感じて。そして、その上を行くオカダ・カズチカは、もっと強い。

　改めて、罪な男だよ、オカダ・カズチカっていうのは」

　オカダはインタビュースペースの床に座りこんで、壁にもたれかかっていた。汗がまだ流れていた。

【次ページ】　優勝のために棚橋戦は落とせない。