「勝利の道筋のどこかに自分がいれば」

　今や小林悠と並ぶ看板選手であることは、誰もが認めるところだ。ならば、自分がチームを勝たせるという気概や、自分がゴールを奪うという欲が、彼の中でも強く芽生えているのではないだろうか。そんなメンタリティの変化を尋ねてみたが、そこは笑顔で否定した。

「……いや、そこにしれっと関われれば、僕はいいです（笑）。その（勝利やゴールの）道筋を描いておいて、そのうちのどこかに自分がいれば、いいかな」

　期待した答えを返してくれなかったどころか、まさかの脇役宣言である。だがそれでいいと思った。それでこそ、大島僚太なのである。

　ワールドカップ本大会に向けた日本代表メンバー発表は、刻一刻と近づいてきている。

――1％でも勝つ確率を上げるために。

　その目的のために、本大会直前の監督交代という世界でも稀な「無理を通す」ことで生まれた西野ジャパン。就任した西野朗監督がどんなサッカーを志向するかはまだおぼろげだが、ピッチで「無理を通せる」目と技術を持つ大島僚太は、果たしてどう位置付けられているのだろうか。

　そこに名を連ねるだけの価値は、十分にあるはずだ。