「彼はライブBPが好きじゃないから（笑）」

　この春、調整は順調そのものだ。入団以来コンビを組むラリー・ロスチャイルド投手コーチとはお互いを理解し、尊重し合うナイスな関係が続いている。これも田中が残してきた実績のなせる技である。

　一般的に先発投手陣の調整はブルペン投球後、ライブBPと呼ばれるフリー打撃に登板することが多い。だが、田中は防御ネットを前にして投げるライブBPは行わず、ブルペンでの投げ込みを続けた。

　ロスチャイルド投手コーチにその真意を問うと笑いながら答えた。

「彼は去年ライブBPで投げたかい？　シミュレーテッドゲーム（防御ネットなしで打者に投げる実戦的練習）だったね。彼はライブBPが好きじゃないから（笑）」

　些細なことだが、こんなところにもふたりの信頼関係は表れている。田中は「ありがたいこと。やりやすい」と喜んだが、すぐさま真顔で言った。

「ラリー（ロスチャイルド投手コーチ）の信頼を裏切る訳にはいかない。期待に応えなければいけないとは思っています」

実戦さながらの緊張感あるブルペン調整。

　キャンプイン以来、田中はブルペンでの調整を4度続けた。

　投球数は35、38、72と増やしてから15球へと減った。シミュレーテッドゲームに移行するための球数減であろう。それでも少ない球数の練習だからこそ、集中力を高め、試合並みの強度で投げた。

　光ったのはその意識の高さ。

　全球種を投げ込みながら、1球1球の球種とコースを変え、実戦さながらの緊張感を持って挑み、ボールは捕手の構えたところに収まった。アリゾナではエンゼルス・大谷翔平の打撃練習に度肝を抜かれたが、フロリダでは田中のブルペン投球に唸らされた。

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