類まれな力を持った選手が多いからこその難しさ。

　かつての“最強チーム”の翌年に大阪桐蔭が成績を残してきた理由は明白だ。

　中村や中田など「個」の力に頼ることができなかったから、誰もが泥臭くプレーすることを心掛けた。西谷監督はそれを「危機感」と表現するが、タレントがいた前のチームより自分たちは劣るのだからと、もっと必死にやらなければいけない意識が自然と生まれていた。

　もちろん、現チームが必死にやっていないわけではない。

　ただ、甲子園の経験者が多く、類いまれな個の力を持つ選手が揃っているチームだからこそ感じる難しさがあるのだ。

　連覇を狙う今大会は大阪桐蔭にとって、本当の「最強チーム」になっていくための過程だ。これまでの「最強」と同じような結末なのか、それとも勝ち続けて新たな歴史を作るのか――。

“最強世代”は“最強チームのジンクス”と、この1年間戦うことになる。