岩田、中村、西岡がいたのに甲子園を逃す。

　印象的なのは、エースに岩田稔（阪神）、主砲に中村剛也（西武）、2年生に西岡剛（阪神）がいた'01年のチームだ。岩田の体調不良も影響したが、「大阪桐蔭最強世代」とされながら、甲子園優勝はおろか、夏の出場すら逃したのである。

　西谷監督は言う。

「この時はPL学園にもすごい選手が集まっていたときだったんです。朝井秀樹（元楽天）、桜井広大（元阪神）、小斉祐輔（楽天）、今江敏晃（楽天）。だから、それに勝つためにはどうしたらいいかと目標をたてて、当時のチームは叩きあげで作っていったんですね。今でこそ中村は有名になりましたが、高校入学当時では今江君の方が圧倒的に知られていましたから。

　中村らは1年からしっかり鍛えましたし、今までで一番練習した学年でした。大阪大会の決勝（上宮太子戦）では0－5から最終回に追いついて、延長にもつれ込んだんですけど、それでも負けてしまった。これだけ子どもたちが頑張っているのに、導いてやれなかった。なんと監督の力がないのか、と力不足を痛感しましたね。あの時勝たせてやれなかったことが、今も一番の後悔として残っています」

中田翔や浅村、藤浪が2年時のチームも……。

　強さと結果が比例しなかったのはこのチームだけではない。

　'07年のエースで4番の中田翔（日本ハム）を擁し、捕手に岡田雅利（西武）、二塁手に浅村栄斗（西武）がいたチーム、さらには'11年、藤浪晋太郎（阪神）が2年生エースだったときも西田直斗（阪神）らタレントが揃っていたが、どちらも夏の甲子園出場を逃しているのだ。

「夏の甲子園優勝には共通点があるんです。それは前年度の方が強いチームだったということです。最強チームで勝たせてやれなくて、ちょっと力が落ちるかなというチームで勝っている。'04年の夏、中田の代、藤浪が2年生の代の3回は、甲子園に出ていたら優勝候補だったと思います」

「最強チーム」にこのような歴史があるだけに、西谷監督は今回のチームが“最強世代”と呼ばれるのに抵抗があるのだろう。

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