ラグビーでは代表戦の力は限定的だとすれば……。

　さてラグビーに話を戻すと、'17-'18シーズンのトップリーグはどうだろう。

　8月18日に開幕した'17-'18シーズンの開幕節は、8試合で合計7万9169人を動員した。トヨタ自動車対ヤマハ発動機の一戦には、トップリーグ15年目で過去最高となる2万7871人の観衆が詰めかけた。五郎丸歩のヤマハ復帰が、観客動員を大幅に押し上げた結果だ。W杯まで2年のタイミングとしては、悪くないスタートと言っていいだろう。

　日本代表の国際試合がJリーグに好影響をもたらすサッカーと異なり、ラグビーは代表の活動が限定的だ。今年は6月にルーマニア、アイルランドと対戦し、次のゲームは10月下旬の世界選抜戦である。

　11月4日にホームでオーストラリア、同25日（現地時間）にアウェイでフランスと対戦することも決まっている。サッカーとの比較ではかなり散発的と言わざるを得ず、ジェイミー・ジョセフHC（ヘッドコーチ）が率いるチームの結果が、トップリーグの観客動員を伸ばすことにはつながりにくそうだ。

　それだけに、トップリーグ自身の競技力向上と付加価値の提供は欠かせない。

「世界的スター」という条件はすでに満たしている。

　シーズン開幕前の話題は五郎丸に集中したものの、トップリーグに世界的スターを見つけるのは難しくない。

　オーストラリア代表103キャップのCTBマット・ギタウが、連覇を狙うサントリーの一員となった。パナソニックで2年目を過ごすFLデービッド・ポーコック、神戸製鋼に新加入したアダム・アシュリークーパーにギタウを加えた3人は、'15年のラグビーW杯で準優勝したオーストラリア代表のメンバーだ。トップリーグを舞台とした彼らの激突は、それだけで興味深い。

　南アフリカ代表70キャップのFLジュアン・スミスは、トヨタ自動車の一員となった。同じく南アフリカ代表キャップ保持者では、スーパーラグビーで活躍したWTBルアン・コンブリンクが近鉄のユニフォームを着ている。また、開幕戦でコカ・コーラを退けた昨季11位のサニックスでは、イングランド代表としてW杯出場経験を持つLOジェフ・パーリングがプレーしている。

　さらに、'16年からスーパーラグビーのサンウルブズでプレーしてきたバックローのエドワード・カークが、キヤノンのメンバーとしてトップリーグに初参戦している。優勝争いを牽引するチームだけでなく、リーグ全体としてクオリティの高い選手が増えている印象だ。

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