ゴールデングラブ賞にも輝いたベテラン石原の存在。

　一昨季、會澤は初めて石原の出場数（83試合）を上回る93試合に出場したが、昨季は再び石原がチームトップの106試合に出場して正捕手の座を奪い取った。

　石原はベテランならではの熟練のインサイドワークが光り、初のゴールデン・グラブ賞にベストナイン、さらには3度目のバッテリー賞を受賞。先輩の壁の高さとともに、自分の未熟さを痛感させられた。

　會澤は覚悟を決めた今シーズンを前に、石原に願い出たことがある。

　それは、毎年1月に石原が恒例としている護摩行への同行だった。

　もともとケガがちだった會澤に、石原が声をかけたのが一昨年のこと。ただ当時は一度断っていた。

「何かを変えないといけないと思った。もどかしい自分がいた」

　昨季途中に自ら石原の下へ同行を志願した。

誰よりもやけどの跡が多かった會澤、その覚悟。

　迎えた新年。

　新井貴浩、堂林翔太の師弟関係の正面で、石原と會澤の2人は並んで「不動真言」を唱え続けた。

　鹿児島にある最福寺で、顔よりも高く燃えさかる炎をにらみつける會澤の表情に、今季への強い意気込みが感じられた。

　3日間の護摩行は會澤にとって想像以上に過酷なものだったようだ。額や頬、顎などに残るやけどの痕が痛々しかった。同行していた新井や石原、堂林と比べても激しい痕だった。

　本人は「煩悩の数の違いが出ましたね」と笑うが、どこか勲章のように誇らしげだった。

「これで野球がうまくなるとは思わないけど何か自分が変われた。目標であり、ライバル。追い越さないといけないと思っています」

　あらためて石原へ宣戦布告だ。

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