海外で1人になって、徹底的に自分と向き合った。

　2017年の年明け。私は彼に会いにインゴルシュタットへと向かった。

　クラブハウスのロビーで待ち合わせをすると、そこにやってきたのは、精悍な顔つきになって、身体が一回りも二回りも大きくなった1人のプロサッカー選手だった。

　私は彼を高校時代から取材している。静かにゆっくり話をする姿勢こそ昔と変わらなかったが、身体回りと顔つきは劇的に変化していた。

「最初は言葉も一切分からないし、ピッチコンディションも日本と全然違って、本当にすべてに戸惑いました。例えば、練習でのパス回しは問題なく出来るけど、フルコートになった時、『俺、全く試合に入れて無い……』と感じるくらい、戸惑いましたね」

　インタビューが続くなか、彼はここに来た当初のことをこう振り返った。

「海外で1人になって自分と向き合ったことで、『どうすればここで成長出来るか』をしっかりと考えることが出来たんです。ここでは24時間365日、すべてにサッカーに集中出来る環境が整っていた。日々の練習の中で、これは通用する、これはこのままではダメだとか敏感に感じ、考えていくことで徹底的にサッカーに打ち込むことが出来た。その発見と対策の毎日が凄く楽しくなっていったんです。日本では気付くことが出来なかった多くのことに気付けて、今は『若いうちにこっちに来て良かった』と心から思いますね」

「日本にいたら……」と考えてしまう自分が辛かった。

　昨季途中からではあるが、徐々にトップチームの合宿や練習にも参加するようになった。まだトップチームでの試合出場こそ無いが、練習はトップチーム、試合はU-23チームという日常を送っている。

「残留争いしているチームとは思えないほど、みんな上手い。今の（ブンデスリーガでの）順位が不思議なくらい。トップでの練習は凄く刺激になるし、成長を実感出来ますね。ただ、最初の1年は本当にキツかったです。それこそ日本での環境と比べてしまう気持ちが強かった。『日本にいたら……』と考えてしまう自分がいた。正直、『俺ってただの留学生なのかな』と思ってしまうときもあったし、そう思っていること自体が辛かった」

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