五輪準決勝で新記録樹立も、決勝で落ちたタイム。

　そして迎えた、勝負種目の200m。予選を全体の8位で通過すると、準決勝で会心の泳ぎを見せる。タイムは2分7秒22。オリンピック新記録をマークし、全体の1位で決勝へ進んだ。メダルへの期待が高まる中、迎えた翌日の決勝、だが、2分7秒80と準決勝よりタイムを落とし、6位にとどまった。

「すごく、悔しいです」

　レースから引き上げたあと、渡辺は涙を流した。決勝は力みがあり、伸びやかな泳ぎができなかった。

「決勝という舞台はプレッシャーもあったし、分からないところで力が入ったんじゃないかと思います」

　渡辺は振り返った。取材を終えて引き上げたあとも、涙は止まらなかった。金メダルを獲得した選手のタイムは、2分7秒46。渡辺が準決勝で出したタイムに劣る。手にすることができていたかもしれない金メダルだった。

　悔しかった。

「オリンピックの借りはオリンピックでしか返せません」

　思えば、メダルへの意識はどこまで強かったのだろうか。“メダルを獲れたら”と“メダルを獲る”では大きく異なる。

「オリンピックの借りはオリンピックでしか返せません」

　その言葉の通り、雪辱を誓うと、帰国後は精力的に筋力アップに取り組んだ。特に脚力のアップを心がけ、スタートやターンの蹴りが強さを増した。数々の大会に出場し、そのときどきの言葉も以前にはない力強さが加わった。

　そして、年が明けての大会で、鍛錬の成果と持ち前の後半の泳ぎがかみ合って、驚異のタイムをたたき出したのである。

　本来備えていた能力はあるだろう。それを引き出したのは、初めての大舞台での悔しさを忘れることなく、無駄にすることなく、糧にできたことだ。

　そうさせたのは、周囲の環境もある。

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