ライバルが語るスラッガー。
菊池雄星が本当に恐れるのは？

　埼玉西武ライオンズの菊池雄星へのインタビューが行われたのは、9月18日。すでに自身初となる10勝以上をマークし、前日の登板では12勝目を上げていた。だが、球界最速157キロを誇る左腕は、意外にも冷静に自身の投球を振り返った。

「球自体は変わっていませんよ。四球数や被安打数は変わっていないですから」

　本人はそう言うが、今季の菊池はこれまでと違い、年間を通して安定した活躍を見せた。12勝7敗、防御率2.58。開幕投手を務め、チームで唯一、規定投球回を上回った。5月18日から9月17日までの試合では、4カ月間負けなし。花巻東高時代から全国的な注目を集めていた逸材が、ついに才能を開花させたのだ。

　取材の中で明らかになったのは、まずメンタル面での変化だった。

「自分の気持ちの中で、（試合の中で）あえて山場を作るようにしたんです。点を取られたら流れが変わってしまう、という勝負所は1試合で2、3回あると思っています。その山場を、意図的に自分の中に作るようにして、その時に100％の力を出して抑える。ギアを入れる感じですね。そうしていたら、“自分はここで力を出せるのか？”と前向きにピンチを楽しめるようになりました」

　そんな菊池が“怖いバッター”としてあげたのは、千葉ロッテマリーンズのデスパイネだ。

「僕はストレートがウイニングショットなので、速いストレートをホームランにできるバッターが怖いです」

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