キーマンは難しいが、あえて一人挙げるならば……。

　ただ、4位につけるヤクルトは1ゲーム差、5位の阪神とも3ゲーム差と、最低3位の座は安泰とは決して言えない状況だ。残り20試合を切った今、指揮官が考えるキーマンは誰なのか。

「1人だけ名前を挙げてほしいと言われると非常に難しい。得点して勝つためには最低でも4人の打者が必要だし、3人のピッチャーに安定して投げ続けてもらわないと連勝にもつながらない。そういう意味では井納（翔一）にステップアップしてほしいなと思う。10勝はできる力があると評価しているので（現在6勝）、残りの先発のチャンスを生かしてほしい」

　気の早い話だが、仮にCS進出となれば、ファーストステージでは巨人と、ファイナルステージでは広島と対戦する可能性が濃厚だ。現段階で、巨人には12勝10敗1分、広島には直近の3連敗があったものの10勝13敗と対戦成績は拮抗している。

　勝機はあるのか？　ずばり尋ねると、ラミレスは戦う相手だけでなく、球場との相性という要素を加味して言った。

「マツダスタジアムにはいいイメージを持っている」

「もちろん、勝機はあると思っている。ただ理解しておかなくてはいけないことは、3位で終わった場合は東京ドームで巨人と戦うということ。それは厳しい戦いになるだろう。巨人に勝ってファイナルステージに行った場合は、マツダスタジアムで戦うことになる。うちの選手たちは（8月下旬時点で）2割8分以上、チームとして打っているし、ホームランも14本ほどあるので、選手たちは非常にいいイメージをもってプレーすることができる。何よりも大事なことはファーストステージを越えていくことだと思っている」

　2勝6敗1分と分が悪い東京ドームでの巨人戦が鬼門となるが、そこを越えれば広島での決戦は5勝7敗という過去のデータから五分に渡り合える。そしてその先に、険しいながらも1998年以来の日本一への道は開ける――。

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