自力でステップアップした選手は、強い。

　しかし、「理絵は変わった」と私は思う。加藤コーチによれば、昨年の10月頃からは、自分からトレーニングメニューを考えるようになったという。

　現役を辞めることも考えた理絵。続けさせたい加藤コーチ。決して一枚岩ではなかったが、それでも二人三脚で泳ぎを進化させてきた。1つ1つのストロークを細分化して分析し、一歩ずつ自分のストロークを完成させて来た。

　メンタル、フィジカルな問題をいくつも乗り越え、自力でステップアップしたアスリートは強い。「突き抜けた」というやつだ。

　アスリートがよくインタビューで聞かれる「やめようと思ったことはないですか？」という質問。彼女は間違いなく、「あります」と答えるだろう。

　そして今、彼女は再び夢の途中にいる。しかも、2度目のオリンピックは自分で決めた道だ。

「沢山の人に応援されて本当に嬉しいです」

　今まで2番手だった彼女も、今やエース。そして、高地トレーニングも充実した練習ができた。逆説的だが、今のどんな結果でも良いと思える境地にいるのではないだろうか。準備は万端。やれるだけのことはやってきた。

　純粋で控えめなエースは、リオのプールで覚悟のレースをする。