ピネラ監督にイチローが返した、洒落た一言。

「唯一の心配事は、果たして日本からやってきた選手にメジャーリーグの投手の球を打ち返すことが出来るかどうか、だった。だから、オープン戦で反対方向ばかりに打球を飛ばしている彼に不安を感じ、ある日通訳を呼び止めて『そろそろ引っ張ってみたらどうなんだい？』と尋ねてみたんだ。そしたら2イニングぐらい後、右中間に本塁打を打ちやがった。ホームベースを踏んでダッグアウトに帰ってきたイチローがなんて言ったと思う？　『これでハッピーですか？』だってさ」

　ピネラ監督と言えば、審判に激高して猛抗議し、ベースを引っこ抜いて放り投げるパフォーマンスが有名だ。マリナーズ時代にも度々そういうことはあったが、それもこれも「私は感情的な人間だから」という性格ゆえである。だからマリナーズ時代のピネラ監督は、イチローが公式戦デビューを果たして初安打を放つと思わず抱き締めて、頬にキスをしてしまったのである。

「そりゃ、とてもハッピーだったからさ（笑）。私はキャンプからあの若者が一生懸命プレーする姿を見ていたんだ。日本から来る選手にとって、メジャーリーグで成功するのはとても難しいことだ。そんな選手が初安打を打って、とても嬉しかったんだよ」

　あれから15年。メジャー通算3000安打の達成を目前に、ピネラ監督は何を思うのか。

「マリナーズ時代、彼を見ているのはいつも楽しかった。素晴らしい野球人生だ。彼が3000安打を達成するのは誇りに思うし、彼が殿堂入りする日が来るのをとても楽しみにしている」

　そう思っているのはきっと、ピネラだけじゃない。きっとジーターやガルシアパーラー、A・ロッドもそう思っていることだろう――。