「本当に本田が欲しかった。だが……」

　ところでボローニャで中田とチームメイトだったFWターレは、'08年に引退した後、ラツィオのフロント職に就いた。4年前の冬、SD(スポーツ・ディレクター)として、CSKAから本気で本田を獲得しようとしたことがある。

　交渉が破談になり、しばらく月日が経った後、彼のオフィスでインタビューをする機会があった。

　W杯得点王クローゼを移籍金ゼロで獲ったのに、本田獲得には1300万ユーロを用意したこと。

　本田と直接会って、本人の口から「イタリアへ来たい」と言われたこと。

　交渉相手であるロシア人の思考法を理解するのに苦しんだこと。

　ターレSDの話はどれもこれも興味が尽きないものばかりだったが、「あのタイミングだったから欲しかった」という一言が今でも忘れられない。乾いた声で彼はこう続けた。

「本当に本田が欲しかった。だが移籍市場には、絶対に逃してはならないタイミングと抗えない力学がある」

ミランの金庫が必要としているものは？

　今、本田はミランの10番を背負っている。

　当時とは、彼の持つ条件も環境も大きく変わった。本田の去就が語られる場は、サンシーロのプレスルームだ。

「高額年俸がネックとなって、本田のイタリア国内移籍は難しいかもしれない」とある番記者が囁けば、別の一人は「来夏とされる現実的な移籍先は、MLSかトルコ、ギリシャリーグあたりじゃないか」とつぶやく。移籍先候補としてさんざん騒がれるプレミアリーグについては、「あそこは誰もかれもが時速100キロで突っ走ってるところだからな」と、適応を訝しがる声も聞いた。

　この冬、本田を売るのか、それとも残すのか。ミランの金庫が必要としているのは当期売上なのか、中長期的な利益か。あらゆる要素を加味した上で、メルカートの判断は下される。

　真意の見えないえびす顔を浮かべながら、ガッリアーニが腹の底で算盤を弾き続ける1月がもうじき始まる。