「開幕投手、レッツゴー！」と中畑監督も認めた。

「ストレートに勢いがあったね。投げ終わった後にマウンド上で飛びあがるような躍動感、それが今日はあったと思うな。点は取られたけどすごく安心して見ていられたね」

　ひとしきり三嶋への評価を述べてから指揮官は、周囲が待ち望んでいた言葉をはっきりと口にした。

「開幕投手、言っちゃいます？　今日のピッチングならボチボチいいでしょう。『レッツゴー！』と言ってあげたいね」

　この瞬間、三嶋は2年目にして開幕投手の大役を担うこととなった。

　中畑監督のコメントにもあったように、三嶋が復調したキーワードは昨年の投球にある。強気の投球という原点に立ち返ったことで、三嶋は“本来の三嶋”を取り戻しつつあるのだ。

　昨年の春季キャンプで三嶋は、自身の投球スタイルを明確に述べていた。

「ギラギラしている」と三浦大輔も称賛する躍動感。

「勝負事なんで結果が出るまでは何とも言えませんけど、自分が投げる試合では逃げたくないんですよね。投げっぷりの良さというか、正々堂々としたピッチング。そういう自分の持ち味を出していきたいですね」

　シーズンでは有言実行を貫いた。

　5月から先発ローテーションを任されると、7月までに10.00を超える奪三振率をマークするなど、思い切りの良さで早々にスターターの地位を確立した。

　躍動感あふれる投球。それは、ベテランの三浦大輔も認めるほどだった。

「ピッチングもそうですけど、顔つきもギラギラしているんです。そこがいいですね。やっぱりね、三嶋みたいな選手がどんどん出てきてくれないとチームは強くなりませんから」

　いわきで開催されたオールスター第3戦が終ると、三浦は自分の車の助手席に三嶋を乗せ、帰りの道中でプロとしての在り方を包み隠さず伝授した。

【次ページ】　第一線で投げ続ける三浦の言葉が三嶋の心を打った。