絶対に……メキシコにだけは負けてはいけなかった！

　次の試合で日本の真価が問われる――。

　イタリア戦の敗北で1次リーグ敗退が決まった後、日本代表のある選手はそう口にしていた。消化試合などない、と。

　長谷部主将は、イタリア戦が日本サッカーのターニングポイントになる、とコメントを残した。

 

　絶対に負けられない試合、というフレーズがある（どんな試合でも基本的には絶対に負けられないのだけれど）。このコンフェデ杯1次リーグ3試合の中で、日本が一番負けてはならなかった試合は、このメキシコ戦だったんじゃないか、と僕自身は思う。

　ただの消化試合に52690人もの観衆がミネイロンに集まり、その多くが日本代表に声援を送ってくれていた。

　彼らは日本代表のサッカーに期待してスタジアムまで足を運んだ。

　その事実を、僕たちは十分に肝に銘じておいたほうがいい。

元メキシコ代表の名フォワード、ボルヘッティが語った日本代表。

　試合後、プレスルームの奥にある食堂に座って、あまり美味しくないバイキングをつっついていると、目の前のテーブルに元メキシコ代表のハレド・ボルヘッティが座った。現役時代のポジションはセンターフォワード、メキシコ代表での通算ゴールは46。これは歴代最多得点記録である。3年前に現役を引退し、今はESPNの解説者として働いているそうだ。試合の印象を訊いてみた。

「今日の日本はイタリア戦に比べると迫力はなかったし、意外性もなかった。立ち上がりは良かったけど、前半の途中からは、メキシコはそれほど苦労することなく日本の攻撃に対処できたね。ところで、なんで日本はあの右サイドバックを先発から外したんだい？」

　それは僕だってザックに訊いてみたい質問だったが、残念ながら試合当日の記者会見には、カメラマンは入れてもらえない。もっとも、酒井宏の代わりに内田がスターティングメンバーで出場していたとしても、結果は大差なかったようにも思えるが。

　3戦0勝3敗。4得点、9失点。

　これが2013年6月15日から22日の1週間で日本代表が残した数字である。

　けっして簡単なグループではないことは、大会前から予めわかってはいた。しかし実際に勝ち点を1もとれず、得失点差が－5になってみると、それはそれでショックが大きい。

【次ページ】　「世界のトップ8に食い込むため、20年も苦しんでいる」