ベーコン揚げ朝飯を作ってくれたTomが再び現れる。

　翌朝、ドギーバッグしたピザとロッジ備え付けのコーヒーで朝食を済まし、郵便局に向かうと、そこはすでに雨具を着たハイカー達でごった返していた。彼らの多くは午後からの好天を信じ、ホテルをチェックアウトしたという。

　僕もロッジへ戻り、今日進みたい旨を2人に伝える。消極的なTOYOさんと、乗り気なGOKUさん。暫く携帯画面を見ながら3人で唸っていたが、外に太陽が射してきたのを見て、TOYOさんが急に乗り気になった。

急な雨には熟練のGOKUさんも「参ったな」。

　僕とGOKUさんは顔を見合わせる。

「やれやれ」

　ロッジをチェックアウトした矢先、1週間ほど前にベーコン揚げ朝飯を作ってくれたTomがトラックに乗って僕たちの前に現れた。

「どうしてここに？」

　どうやら、ハイカーが立ち寄る地点を巡回して手助けしているようだ。そもそも、朝食をご馳走になったあの家も、彼の家ではないと言う。エンジェルの生態は不思議だ。

　彼はトレイルヘッドまで僕たちを送ってくれるという。まさに渡りに船。彼の愛犬とTOYOさんが助手席に、僕とGOKUさんは荷台に乗りこみ、トレイルヘッドへ向かう。標高があがり、頬を切る風も冷たくなる。

　10分ほどして、僕たちは高峰そびえる次のセクションを歩きはじめた。

サボテンの世界から一転、5月のカリフォルニアで雪に見舞われる。

　吐く息が白い。被ったフードを叩く雨粒は、いつしか雪になっている。

雪景色の中、トレイルを進んでいく。

　スキー用グローブに包んだ指先は、この信じられない光景を前にしてシャッターを切るのに忙しい。

　ついこの間までサボテンとガラガラ蛇の世界だったのに、5月のカリフォルニアで雪に見舞われるなんて。しかし、先を行くハイカーの踏み跡のおかげで、雪化粧したトレイルを見失うことはなさそうだ。

　冷え性の僕は、出発前まで寒さに怯えていたが、実際に歩いている最中は気持ちよく、それまでとの環境の変化を愉しんでいた。

　休憩を取ると身体が冷えるので、ノンストップで進む。初日に一気に標高2000m後半の峠まで降り、テントを張った。

　谷から上がってくる強風をBGMに、ダウンを着込んでタイツを穿き、厳冬期用の寝袋に包まって熟睡した。

　起きると知らぬ顔のハイカーが隣にテントを張っていた。

「おはよう。今朝はいい天気だね」

　彼はスルーハイカーではなく、この高峰を狙いにきたセクションハイカーだった。この先、彼と再会することはないだろう。それでも、僕も彼もそんなことは関係なく、大いに話す。

　陽が昇り、暖かくなったので僕は彼と別れ、行進を再開。

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